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Habitat
et Migration: Les jeunes, après quelques mois passés
en eau douce où ils sont nés, vont fréquenter
les estuaires pendant 3 ans, puis gagnent la mer. Les adultes
reviennent frayer en eau douce.
Alimentation:
L'esturgeon fouille le sable à l'aide de son rostre
pour se nourrir de petits invertébrés. Les adultes
ne se nourrissent pas lorsqu'ils remontent en eau douce pour
pondre.
Reproduction: Les mâles sont matures à
partir de 7 ans (1,10 m), les femelles entre 8 et 14 ans (pour
une taille de 1,20 à 1,80 m). Elles pondent au printemps
dans la Dordogne et la Garonne et déposent leurs œufs
(jusqu'à plusieurs millions, suivant leur taille) sur
un lit de graviers. L'éclosion a lieu 7 jours plus
tard ; à la naissance, les alevins mesurent 9 mm. Les
adultes retournent ensuite en mer. La croissance et assez
rapide, la longévité peut attendre 100 ans.
Protection
et Élevage: Juste après la dernière
guerre, on capturait environ 4 000 esturgeons par an sur nos
côtes. En 1980, 12 captures seulement on été
officiellement enregistrées. Cette disparition progressive
est due à une pêche trop intensive, la construction
de barrages (empêchant les géniteurs de remonter
pour pondre), la destruction des frayères et la pollution.
Devant cet état de fait, il a été décidé
un programme de protection : interdiction de pêche,
remise en état des frayères, mise en place de
"passes" au niveau des barrages.
Parallèlement, des essais d'élevage ont eu lieu.
Les résultats ne furent guère probants. C'est
pourquoi la France a "importé" des géniteurs
d'esturgeons soviétiques (Acipenser baeri) qui sont
actuellement utilisés dans les quelques élevages
français. Contrairement à l'esturgeon autochtone,
cette espèce passe toute sa vie en eau douce. Les esturgeons
d'élevage atteignent environ 50 cm en 2 ans; ils sont
destinés à la production de chair, excellente
et qui rappelle celle du veau, mais pas à la production
de caviar.
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Le
Caviar
Ce sont les œufs de l'esturgeon. Une femelle d'esturgeon
européen de 100 kg fournit 12 kg de caviar. La
France en produisait 5 tonnes en 1947, seulement 25
kg en 1980 ! Actuellement, le caviar consommé
en France est importé en très grande partie
de la Russie et d'Iran. Il est produit par trois espèces
d'esturgeons de la mer Caspienne. Selon l'espèce
et la préparation, le caviar est plus ou moins
réputé. Le plus apprécié
est le béluga (ou bélouga) du nom commun
de l'espèce qui le produit.
Des
esturgeons ailleurs ?
La seule population française résiduelle
d'esturgeons se trouve en Gironde, mais on en trouve
encore dans le delta du Guadalquivir (Espagne) et surtout
en mer Noire (où il est également protégé).
Cette mer abrite par ailleurs trois autre espèces,
parmi lesquelles le béluga (Huso huso), géant
de la famille avec une taille maximale de 4 m pour 600
kg ! Citons enfin l'esturgeon de l'Adriatique (Acipenser
nacarii), lui aussi très menacé.
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